En 1919, l'ingénieur agronome hongrois Karl Ereky prévoyait une époque où la biologie pourrait être utilisée pour transformer des matières premières en produits utiles. Il a inventé le terme de biotechnologie pour décrire cette fusion de la biologie et de la technologie.

La vision d'Ereky a été concrétisée par des milliers d'entreprises et d'instituts de recherche. La liste croissante des produits biotechnologiques comprend des médicaments, des dispositifs médicaux mais aussi des biocarburants, des biomatériaux et des mesures de lutte contre la pollution.

En quoi les médicaments biotechnologiques différent-ils des autres médicaments ?

Un médicament est une substance thérapeutique utilisée pour traiter, prévenir ou guérir une maladie. Le type de médicament le plus connu est un composé chimique contenu dans une pilule, un comprimé ou une gélule. Il s'agit par exemple de l'aspirine et d'autres analgésiques, d'antibiotiques, d'antidépresseurs et de médicaments contre la tension artérielle. Ce type de médicament est également connu sous le nom de petite molécule car l'ingrédient actif a une structure chimique et une taille réduite par rapport aux grandes molécules complexes telles que les protéines. Un médicament à petite molécule peut être fabriqué par des chimistes en laboratoire. La plupart des médicaments de ce type peuvent être pris par voie orale sous forme solide ou liquide.

Les médicaments biotechnologiques sont quant à eux de grandes molécules similaires ou identiques aux protéines et autres substances complexes dont l'organisme a besoin pour rester en bonne santé. Ces molécules sont trop grandes et trop complexes pour être fabriquées uniquement par la chimie. Elles sont donc fabriquées à l'aide d'usines vivantes - microbes ou lignées cellulaires - qui sont génétiquement modifiées pour produire la molécule souhaitée. Un médicament biotechnologique doit être injecté ou perfusé dans le corps afin de protéger sa structure complexe contre la dégradation par la digestion s'il est pris par voie orale.

En général, tout médicament fabriqué à partir d'organismes vivants ou dérivé de ceux-ci est considéré comme une thérapie biotechnologique ou un produit biologique. Quelques-unes de ces thérapies, comme l'insuline et certains vaccins, sont utilisées depuis plusieurs décennies. La plupart des produits biologiques ont été mis au point après l'avènement du génie génétique, qui a donné naissance à l'industrie biotechnologique moderne dans les années 1970. Amgen a été l'une des premières entreprises à développer et distribuer des produits biologiques aux patients.

Comme tout médicament, les produits biologiques ne peuvent être prescrits aux patients que lorsque leur utilisation a été approuvée par les autorités de réglementation. Aux États-Unis, la Food and Drug Administration (FDA) évalue les nouveaux médicaments, dans l'Union européenne, c'est l'Agence Européenne des Médicaments (EMA).